La enfermedad de Chagas, el nuevo SIDA de las Américas

Más de 300,000 personas infectadas viven en los Estados Unidos. La enfermedad de Chagas, ocasionada por parásitos transmitidos a los humanos a través de insectos chupa-sangre, ha sido catalogada como “el nuevo SIDA de las Américas” en un extenso editorial publicado en en la revista científica PLoS Neglected Tropical Diseases.

Los autores, de los cuales varios son expertos en enfermedades tropicales egresados del Baylor College of Medicine en Houston, argumentan que el peligroso esparcimiento de Chagas en este hemisferio se puede comparar en algo al esparcimiento inicial del VIH.

Chagas también se conoce como la tripanosomiasis americana, porque los insectos cargan parásitos unicelulares llamados tripanosomas.  (Su pariente mejor conocido se esparce mediante las moscas tsé-tsé en África, donde ocasiona una enfermedad de soñoliencia.

Al igual que el SIDA, la enfermedad de Chagas tiene un largo periodo de incubación y es difícil o imposible de curar, según los autores del estudio.  Chagas infecta hasta a 8 millones de personas en el hemisferio, en su mayoría en Bolivia, Méjico, y Centroamérica, pero más de 300,000 personas infectadas viven en los Estados Unidos, en su mayoría inmigrantes.

El número de casos en países Europeos, donde ahora habitan inmigrantes latinoamericanos, también está en aumento. La enfermedad puede transmitirse de una madre a su hijo, o por transfusiones de sangre.  Alrededor de un cuarto de sus víctimas eventualmente desarrollarán corazones o intestinos agrandados, que pueden fallar o estallar, causando una muerte súbita.  El tratamiento requiere tomar medicinas fuertes por tres meses y solo funciona si la enfermedad se trata durante una fase temprana.

Las medicinas no son tan caras como las del SIDA, pero existe escasez en los países pobres.  Dado a que es una enfermedad que afecta en su mayoría a los pobres, poco dinero se ha invertido en encontrar nuevos tratamientos. “Ambas enfermedades son muy preocupantes”, el editorial explica.  Muchos inmigrantes no reciben tratamiento médico, lo que aumenta las posibilidades de que la enfermedad de Chagas se esparza aún más, según reportó el New York Times.

Se cree que la enfermedad de Chagas fue la responsable de la muerte de Charles Darwin en 1882, varias décadas después de que un insecto lo picó en Sudamérica en 1835, de acuerdo a un artículo publicado en el Wall Street Journal.